端午是上古风俗遗存最多的节日，也是风俗形成最复杂的节日。从某种意义上说，端午是个“最文化”的节日。根据学者的考证，作为夏季里最大的传统节日，端午的起源、形成与夏季的时令有着密切的关系。
上古先民在日夜循环、寒暑更替中，逐渐体验到自然季节变换的节奏，并制订历法对此加以记录。仲夏正是阴阳交替的月份，仲夏的至日被称为夏至，是一年里白昼最长的一天，从此以后，白昼渐短，黑夜渐长。古人认为，夏至的至，就是阳气至极，阴气始至，也就是阳气达到极盛，阴气开始逐渐上升。
以夏至为分界的自然界变化，影响先民的生产和生活，必然引起先民的关注，为了提示这一阴阳变化的关键时日，就要举行一定的仪式。这仪式也就是端午风俗的滥觞，它是以“阴阳争，死生分”为最重要的背景。
二十四节气的夏至，并不一定是五月五日，俗话说：“夏至难逢端午节，百年难得岁交春。”当然也是有可能的，如宣统元年（1909年）、1977年的夏至就是农历的五月五日，只是“难逢”罢了。端午节到底祭祀谁，真的没那么重要了，总之都是为了宣扬真善美和中华民族昂扬向上的精神。而赛龙舟和吃粽子，就在这种祭祀活动中流传下来，成为端午节最知名、最重要的两项活动。
将端午节俗活动的中心时日确定在五月五日，当是三国时期的事。日本东京大学教授池田温注意到中国传统节日的特殊现象，那就是有三月三、五月五、七月七、九月九这样月与日重复的节日。他将有关三月三、五月五、七月七、九月九这四个节日起源的文献记载作了梳理，认为这四个重数节日几乎都出现于东汉末期，而定型于三国时代。
“端午”二字最早见于晋代周处的《风土记》：“仲夏端午，烹乌角黍。”此时，端午节日应该已经定型了。
值得一提的是，民国初年曾改称端午为夏节。至1934年，由于停止了强制废除阴历，这个关于传统节日的改革也随之中断。
祭祀
流传下来的赛龙舟、吃粽子
端午的节俗活动虽然繁复，但如果将它分析一下，大致可分为两大类，一类是禳灾，也就是祛毒除恶、辟邪驱鬼；另一类就是祭祀，由龙图腾的祭祀，转而为具体历史人物的祭祀。
先来说说祭祀。近古以来，五月五日的节俗活动经不断整合，祭祀上主要保留着赛龙舟和投角黍（吃粽子）两大仪式。这两大仪式，本是同一仪式中的两个过程，角黍是在龙舟上投的，但具体如何进行，已不可稽考。
上古的端午节一定是和祭祀活动有关的，这可以从受华夏文化影响形成的韩国江陵端午祭中看得更清楚。而随着时代的发展，端午祭祀活动逐渐和一些具体的历史人物挂上了钩，其中最著名的当然是屈原。
除了屈原，关于端午祭祀的对象还有种种其他的说法。比如祭祀春秋时期吴国忠臣伍子胥，比如祭祀春秋末年越王勾践，比如祭祀春秋时代晋国忠臣介子推，比如祭祀东汉孝女曹娥等等。到了近代，甚至有端午纪念烈士秋瑾的说法出现。
辟邪
插艾草 系丝线 喝雄黄
在先秦时代，普遍认为五月是个毒月，五日是恶日，相传这天邪佞当道，五毒并出。直至民国时期，社会上还有“躲端午”的习俗。端午节的另一类民俗活动，就是为了禳灾辟邪的目的而发展起来的。
民谚说：“清明插柳，端午插艾。”艾草代表招百福，是一种可以治病的药草，插在门口，可使身体健康。在端午节，人们通常在门口将艾、榕、菖蒲用红纸绑成一束，插或悬在门上。因菖蒲生长的季节和外形被视为感“百阴之气”，叶片呈剑形，插在门口可以辟邪，所以方士们称它为“水剑”，后来的风俗则引申为“蒲剑”，可以斩千邪。
五色线又称五彩线，古代也叫五彩长命缕。端午当天，人们用红绿黄白黑五色粗丝线搓成彩色线绳，系在女孩子的手臂、颈项上，叫系五彩长命缕、续命缕，可以起到辟邪保平安的作用。自五月五日系起，一直到七月七日“七娘妈”生日，才解下来焚烧。还有一说，在端午节后的第一个雨天，把五彩线剪下来扔在雨中，会给你带来一年的好运。
雄黄酒是用研磨成粉末的雄黄泡制的白酒或黄酒，一般在端午节饮用。雄黄少量饮用，可治惊痈、疮毒。古人认为雄黄可以克制蛇、蝎等百虫，“善能杀百毒、辟百邪、制蛊毒”。
■历史传说
朱元璋君臣巧对端午联
据说朱元璋擅长作对联，闲暇时便常和一些他特别赏识的爱卿一起，相互作对联逗趣。一年端午节，他在赐宴群臣时，忽然雅兴大发作出一上联，让群臣来对下联。朱元璋的上联是：
端门北，午门南，朝廷赐宴于端午。
端门、午门是朱元璋宫殿的两个门，恰好凑成“端午”的节日名称。正当大臣们费尽心机冥思苦想时，群臣中有一个叫沈思的官员对出了下联：
春榜先，秋榜后，科场取士在春秋。
原来在明代，有春榜和秋榜之分，春榜在先，也叫甲榜，录取进士；秋榜在后，也叫乙榜，录取举人。朱元璋听了沈思对出的下联，不禁拍案叫好。
■民俗拾趣
端午节斗百草
斗百草这种游戏之所以受欢迎，最初是因为古俗认为五月为“恶月”“毒月”，五月五日时，“五毒”最为猖獗，危害最甚。为了防百病、治百病，必须采集百草来解厄，以渡过难关。
为了看看谁采集的药草种类最多、数量最大，人们便想出了一个活跃气氛、提高效率的做法，名曰“斗草”。斗百草有两种玩法：文斗和武斗。其中的武斗就是比赛双方先各自采摘具有一定韧性的草，然后相互交叉成“十”字状并各自用劲拉扯，以人的拉力和草的承受力的强弱来决定输赢，以不断者为胜。
文斗即各人把自己收集的各种花草拿来，然后一人报一种花草名，另一人接着拿出花草并对答花草名称，如狗耳草对鸡冠花，一直“斗”下去，直到最后见分晓。这种文斗，结果大都是谁收集的花草多、种类全，谁就能报到最后，也就是赢家。
