1930年8月，侯一民出生于河北省高阳县河西村一个贫苦农民家庭。1946年9月，侯一民以第一名的成绩考入著名绘画大师徐悲鸿刚刚接管的国立北平艺专。新中国成立后，北平艺专改名为中央美术学院，侯一民留校任教，曾任中央美院第一副院长。
1955年，为了打破人民币生产依赖苏联的尴尬局面，中国人民银行决定由中国人自己来设计、绘制和印刷新中国的第三套人民币。侯一民作为中央美术学院的当红画家被吸收进了设计小组。
在他设计中，尤以五元券正面的“炼钢工人”为最妙：炼钢工人倾斜的姿势，给人以动感；手握长长的钢钎，钢钎的尖上竟是通红一点，一下子让人感到热浪扑面，钢水火红。
1962年4月20日，新中国历史上首套完全由中国人自己设计和绘制的人民币开始发行，此后在市场上流通了整整38年。与之相伴的是，带有炼钢工人图案的五元券,在一次国际钞票界的评比中，被评为“世界纸币精品”。
1978年4月，中国人民银行总行组织调集中央美术学院、中央工艺美术学院大批专家和印制系统技术骨干，在总结一、二、三套纸币的成功经验及不足的基础上，集思广益，重新确定第四版人民币设计指导思想和基本思路，并由罗工柳主持，周令钊、侯一民等组成专家组，张作栋、石大振等印制系统专业设计雕刻专家参与，共同设计方案。
对于这一套人民币的设计，中国人民银行给出了一个整体设计思路：“避开像前三套人民币那样全是工人、农民、牧民的形象，着力展现全国各族人民在中国共产党的领导下，为建设富强、民主和文明的社会主义现代化国家而努力奋斗。”侯一民不愧是画界高手，旋即提出了“第四套人民币要着重突出民族大团结”的主题。
第四套人民币从最初筹备设计到尘埃落定正式与广大人民群众见面，历经特殊历史时期的百般曲折，其近20年的酝酿历程，本身就是新中国一段刻骨铭心的历史文化记忆；其经历时间之长，也实为新中国五套币之最。
第四套人民币主题思想鲜明，突出反映全国各族人民团结在中国共产党的领导下，爱我中华壮美山河、建设有中国特色社会主义的坚定信仰和热情。其在设计思想、面额结构、艺术风格、印刷工艺等方面较前三版人民币都有明显创新和突破。再加上第四套人民币是我国第一次独立设计的纸币及印制的纸币，各种第一次具有纪念意义，提升了不少该套人民币的收藏价值。
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