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科学家们能否在冰川（层）深处找到活着的生物体，意味着能否提供一种可能的线索，在太阳系的其他地方是否也存在着这样的生物和它们可能的形态，就好比在大量冰川覆盖下的木星的卫星“欧罗巴”上是否存在着生命。这项科研考察如此雄心勃勃，是因为上周另一只来自美国的南极考察队宣布，他们在南极洲一处被65英尺深的冰川（层）封冻了3000年的湖泊冰面下发现了数量庞大的活体生物。
有所不同的是，埃尔斯沃斯湖的科研考察即将探测的是更深更极端的生存环境，科学家们认为这样的环境与外界隔绝了至少10万年，甚至还远远不止。来自英国杜伦大学的地质学家迈克·本特利（Mike Bentley）告诉记者，如此极端的环境将向人类展示究竟是什么样的约束条件限制了生命的存在。如果科学家能够在这么极端的环境下发现生命的存在，那么这将创造一个全新的篇章：它将向人类展示生命的极限。
在南极洲400多座被冰川覆盖的湖泊中，埃尔斯沃斯湖的规模是与英国的温德梅尔湖最为相近的，其长约7.5英里，宽约1.8英里，将近500英尺深。由于被完全隔离在一个终日不见阳光的环境中，任何潜伏在水下的生物都需要忍受无尽的黑暗、强大的压力和极度的寒冷。这些可能存在的生物唯一的热源来自地核，并且来自它们上方冰川（层）的强大压力使它们只能以液态的形式存在。
